La Fondation canadienne Donner a été mise sur pied en 1950 par William H. Donner. Vers le milieu des années 1960, elle a commencé à accorder une attention prioritaire à des programmes portant sur des thèmes précis, parmi lesquels la recherche consacrée aux politiques publiques. La famille Donner a choisi l’année du centenaire du Canada, c’est-à-dire 1967, pour lancer un programme structuré d’attribution de bourses qui lui a permis de fournir un soutien dépassant largement 100 millions de dollars à plus de 1 000 projets entrepris dans les diverses régions du Canada et du monde.

Outre l’appui qu’elle accorde de manière suivie à la recherche sur les politiques publiques, la Fondation subventionne des projets portant sur l’environnement, le développement international et les services sociaux. Chaque année, le Prix du livre Donner est attribué au meilleur ouvrage sur les politiques publiques canadiennes, tandis que les Prix de la Fondation canadienne Donner sont attribués à des récipiendaires qui se sont distingués par l’excellence de leur action dans la fourniture de services sociaux. La Fondation fonctionne sous la direction d’un conseil d’administration composé de représentants de la famille Donner et d’éminentes personnalités canadiennes reconnues dans leur domaine d’expertise respectif.